Возникший в феврале 1988 года карабахский конфликт вот уже в течение 17 лет находится в поле зрения международного сообщества, которое пытается достичь его урегулирования. Впрочем, такие попытки предпринимались и раньше, "на излете" советской власти. Так, в 1991 году Карабах (тогда - Нагорно-Карабахская автономная область) посетили Борис Ельцин и Нурсултан Назарбаев, стремящиеся показать, что способны справиться с вопросом лучше, нежели это делает слабеющая центральная власть. Однако их миссия завершилась безрезультатно, хотя по ее итогам и было принято так называемое "Железноводское коммюнике".

Реальный переговорный процесс начался после обретения Азербайджаном и Арменией независимости. 30 января 1992 года обе страны стали членами Совещания по безопасности и сотрудничеству в Европе (СБСЕ, с декабря 1994 г. - Организация по безопасности и сотрудничеству в Европе, ОБСЕ). На встрече в Хельсинки 24 марта 1992 г. (когда боевые действия были в самом разгаре и вышли на уровень полномасштабной войны) Генеральный секретарь СБСЕ предложил созвать конференцию по Нагорному Карабаху под покровительством Совещания. Она была созвана 24 марта 1992 года министрами иностранных дел СБСЕ. Участниками стали Армения, Азербайджан, Белоруссия, Чехия и Словакия, Франция, Германия, Италия, Россия, Швеция, Турция и США. Целью конференции ставилось добиться прекращения огня и начать политические переговоры об окончательном статусе Нагорного Карабаха. Белоруссия предложила свою столицу в качестве места для окончательных переговоров, отсюда и возникли названия "Минская конференция" и "Минская группа" (МГ). Местом предварительных переговоров стал Рим, а итальянец Марио Раффэлли был первым председателем Минской группы ОБСЕ.

4-5 мая 1994 года в киргизской столице Бишкеке был подписан протокол о прекращении огня на линии противостояния. "Горячая фаза" конфликта завершилась, установившееся перемирие удается поддерживать по сей день несмотря на многочисленные, в том числе и весьма тяжелые, случаи его нарушения. Беспрецедентность ситуации заключается в том, что перемирие, основанное, в первую очередь, на силовом и стратегическом балансе сторон, все это время действует, хотя между противоборствующими сторонами нет международных миротворческих сил.

6 декабря 1994 года на Будапештском Саммите глав государств и правительств было решено установить Сопредседательство в Минском процессе. 23 марта 1995 года был выдан соответствующий мандат, с конца 1996 года российский посредник получил пост постоянного сопредседателя МГ ОБСЕ. 1 января 1997 года Франция также была избрана сопредседателем МГ ОБСЕ. Это вызвало жесткое возражение Азербайджана, считавшего Францию проармянски настроенным государством, и обратившегося с просьбой к ОБСЕ пересмотреть свое решение и назначить представителя США. В результате, 14 февраля 1997 года было принято компромиссное решение о трех сопредседателях: России, Франции и США. Этот формат действует до настоящего времени.

Послами-сопредседателями в данное время являются Игорь Попов (Россия), Роберт Брадтке (США) и Бернар Фасье (Франция).

Процесс миротворчества за прошедшие годы прошел несколько этапов, претерпевая взлеты и падения. В декабре 1996 года на Лиссабонском саммите ОБСЕ государства-члены организации предложили резолюцию, подтверждающую территориальную целостность Азербайджана, но с предоставлением Нагорному Карабаху "самой высокой степени автономии". Документ не был утвержден, так как Армения наложила вето. После этого, в сентябре 1997 года посредники-сопредседатели МГ ОБСЕ выступили с новой миротворческой инициативой, представив план, согласно которому Нагорный Карабах должен был получить статус "государственного и территориального образования в составе Азербайджана", а в ноябре 1998 года эта формулировка была уточнена: "Нагорный Карабах образует общее государство с Азербайджаном в его международно признанных границах". Армения на это предложение согласилась с определенными оговорками, а Азербайджан его отклонил.

25 апреля 1999 года в Вашингтоне состоялась первая двусторонняя встреча президентов Армении и Азербайджана Роберта Кочаряна и Гейдара Алиева. В начале марта 2001 года эти лидеры встретились в Париже, а в апреле - в американском Ки-Уэсте во Флориде. Речь шла о присоединении Нагорного Карабаха к Армении в обмен на участок армянской территории, разъединяющий собственно Азербайджан и его автономию Нахичевань (так называемый "Мегринский коридор"). Переговоры под патронажем Госдепартамента США длились пять дней (3-7 апреля) и оказались едва ли не самыми интенсивными за все время миротворческого процесса. Во Флориде от российской стороны работали первый замминистра иностранных дел России Вячеслав Трубников и сопредседатель Минской группы от РФ Николай Грибков. И хотя тогда "готовое на 90 процентов соглашение", в конечном счете, противоборствующими сторонами было отклонено, именно с того времени в формате Минской группы стала муссироваться тема о возможности заключения мирного договора.

В 2006 году появились сообщения, что сопредседателями МГ ОБСЕ разработан новый пакет предложений, в основе которого лежит идея проведения в Нагорном Карабахе референдума о статусе края при условии вывода армянских подразделений из семи районов, не входящих в территорию Карабаха по положению на 1988 год. Они были заняты армянскими силами в результате войны и являются "поясом безопасности", гарантирующим край от внезапного нападения. 10 февраля 2006 года в замке Рамбуйе под Парижем состоялась закрытая встреча президентов Роберта Кочаряна и Гейдара Алиева, однако вновь безрезультатно.

В конце ноября 2007 года сопредседатели МГ ОБСЕ представили Еревану и Баку базовые принципы мирного урегулирования, которые получили название "Мадридских принципов". Именно этот документ с определенными изменениями до сих пор находится на столе переговоров.

1 августа 2008 года тогдашний сопредседатель МГ ОБСЕ от США Мэтью Брайза неожиданно раскрыл конфиденциальные подробности миротворческих предложений, сообщив, что "Мадридские принципы" предусматривают "проведение референдума, в ходе которого жители Нагорного Карабаха сами решат, пойдет ли их республика под юрисдикцию Азербайджана, или получит независимость". Симптоматично, что Азербайджан не стал отрицать этого, однако указывал, что референдум предполагается "отложенный", и может быть проведен не раньше, чем через 15-20 лет после начала реального процесса урегулирования.

К 2008 году относится и начало значительной активизации России в рамках Минской группы ОБСЕ. По инициативе и под патронажем президента Дмитрия Медведева в 2008 году было проведено две, в 2009-м - девять, а в 2010 году - три встречи между лидарами Армении и Азербайджана. Тогда же, 2 ноября 2008 года в подмосковном Майендорфе третий президент Армении Серж Саргсян и руководитель Азербайджана Ильхам Алиев подписали первую совместную декларацию по Нагорному Карабаху, трактующую, в основном, вопросы гуманитарного характера.

10 июня 2009 года "Мадридские принципы" были официально обнародованы. Это произошло в итальянском городе Аквила, где президенты стран-сопредседателей МГ ОБСЕ Дмитрий Медведев, Барак Обама и Николя Саркози приняли соответствующее заявление.

На тот момент эти принципы предусматривали: возвращение территорий вокруг Нагорного Карабаха под контроль Азербайджана; наделение Нагорного Карабаха промежуточным статусом, обеспечение гарантий безопасности и самоуправления; открытие коридора между Арменией и Нагорным Карабахом; определение в будущем окончательного правового статуса Нагорного Карабаха на основе юридически обязывающего волеизъявления; итоги которого должны быть приняты сторонами конфликта и международным сообществом; обеспечение права всех внутренне перемещенных лиц и беженцев на возвращение в места их прежнего проживания; международные гарантии безопасности, в том числе - путем операции по поддержанию мира.

Принятое на следующий год президентами стран-сопредседателей в канадском Мускоке заявление, так же, как и пятисторонний документ, подписанный Медведевым, Саркози, Саргсяном, Алиевым и госсекретарем США Хиллари Клинтон в ходе саммита ОБСЕ в Астане в декабре 2010 года, во многом повторяют заявление, принятое в Аквиле.

Последним документом в многолетнем карабахском переговорном марафоне стало трехстороннее заявление президентов России, США и Франции, принятое во французском Довиле "на полях" саммита "Большой восьмерки" 26 мая нынешнего года. В этом документе, составленном в более решительном, нежели предыдущие декларации, тоне, сопредседатели призвали стороны конфликта полностью исключить возможность силового разрешения конфликта, отказаться от угрозы силой и принять, наконец, на предстоящей в Казани 24 июня очередной, уже 15-й по счету встрече под эгидой Дмитрия Медведева, предложенные посредниками "Основные принципы урегулирования".