Николай Васильевич Федоров родился 9 мая 1958 года в д.Чедино Мариинско-Посадского района Чувашской Республики в многодетной крестьянской семье. Окончил юридический факультет Казанского государственного университета (1980 г.), аспирантуру Института государства и права Академии наук СССР (г. Москва, 1985 г.).

В 1980-1982 и 1985-1989 годах работал преподавателем в Чувашском государственном университете. Специалист в области конституционного права и регионологии. Автор более ста статей и ряда книг по вопросам демократического и федеративного устройства государства, свободы печати, независимой судебной власти, экономической политики. Кандидат юридических и доктор экономических наук, профессор.

В 1989 году избран народным депутатом СССР. Был одним из руководителей комитета по законодательству Верховного Совета СССР. В 1990- 1993 гг. - министр юстиции России, назначался на эту должность в четырех составах правительства.

Был членом Совета Безопасности Российской Федерации, руководил правительственной комиссией по разрешению межнациональных конфликтов и межведомственной комиссией Совета Безопасности по республикам Северного Кавказа.

В 1993 году был избран депутатом Государственной Думы РФ первого созыва.

С января 1994 года - Президент Чувашской Республики. В 1997 году избран на эту должность во второй раз, в 2001 году - в третий.

В 1995-2001 годах являлся заместителем председателя Комитета Совета Федерации Федерального Собрания РФ по конституционному законодательству и судебно-правовым вопросам, заместителем председателя Комитета Совета Федерации по международным делам; членом комиссии по юридическим вопросам и правам человека и специальной комиссии по Чечне Парламентской Ассамблеи Совета Европы.

В 1992 году Указом Президента России присвоен высший чин Государственного советника юстиции Российской Федерации (приравнивается к званию генерала армии). Награжден орденами "За заслуги перед Отечеством" III и IV степеней, высшими наградами Русской православной церкви - орденом Преподобного Сергия Радонежского I степени, орденом Святого князя Даниила Московского I степени, многими медалями.

Удостоен званий "Почетный строитель Российской Федерации", "Почетный работник общего образования Российской Федерации". Награжден Всероссийской юридической премией "Фемида", Национальной премией имени Петра Великого, медалью "За заслуги перед отечественным здравоохранением", Всероссийской премией "Российский Национальный Олимп" - "Президент года 2001", Национальной театральной премией "Золотая Маска" - за поддержку театрального искусства России, Национальной премией имени Петра Столыпина "Аграрная элита России" - за успешную реализацию программ социального развития села и другими государственными наградами.

Жена - Федорова Светлана Юрьевна. Сын Василий. Дочь Карина.

Свободно владеет немецким языком. Занимается боксом и каратэ, плаванием, горными и водными лыжами, шахматами.