22 июля в Азербайджане уже который год отмечается как День национальной прессы. Эта дата выбрана в честь первой азербайджанской газеты "Экинчи", основанной великим просветителем Гасанбеком Зардаби 22 июля 1875 года. Анализ новейшей истории развития информационной культуры Азербайджана позволяет выделить ряд этапов, характеризующих процесс эволюции национальной прессы. С некоторой долей условности историю новейшей азербайджанской прессы можно разделить на 5 этапов:

Первый этап пришелся на период горбачевской эпохи гласности и ознаменовался рождением новой некоммунистической прессы в Азербайджане: в 1989 году известным журналистом Наджафом Наджафовым была создана первая независимая газета "Азадлыг". Она была крайне популярной и выходила ежедневным тиражом в 200 тысяч экземпляров. Именно с того времени в стране начался газетный бум. В течение нескольких лет были зарегистрированы сотни газет. Появились первые независимые агентства. Газеты учреждались бизнесменами, политическими партиями, движениями и общественными организациями. До 1992 года развитие газетного дела носило спонтанный характер, на нем накладывали отпечаток идеи перестройки, гласности, свободы, национального ренессанса и, конечно же, острая тема карабахского конфликта.

Второй этап начал свой отсчет с приходом к власти в 1992 году Народного Фронта Азербайджана (НФА). Сразу после прихода к власти НФА был принят первый закон о СМИ, который декларировал право на свободу слова, регламентировал деятельность прессы. Но в 1993 году, в период острого политического кризиса и военных поражений, президентом Эльчибеем было принято положение о военной цензуре, которое использовалось и для пресечения резких критических публикаций в адрес властей. В этот кризисный период началась политическая поляризация СМИ, которая заметно усилилась после военного мятежа в Гяндже в июне 1993 года и сложившегося двоевластия в стране в лице военной оппозиции и вернувшегося на политическую арену страны бывшего советского руководителя Гейдара Алиева. Со второй половины 1993 года по 1995 год неуклонно ухудшалось экономическое положение прессы. Цены на бумагу выросли в шесть раз, подорожали типографские услуги. Большинство изданий пережило серьезный финансовый кризис. К концу этого этапа вновь усилилась политическая цензура.

Третий этап развития национальной прессы берет начало с периода стабилизации политической ситуации в стране, укрепления системы государственной власти и заключения первого нефтяного контракта в 1994 году. Стабилизация политической ситуации, нефтяные инвестиции, рост экономической активности и борьба независимой прессы за свои права заметно улучшили положение СМИ. В этот период зародились первые независимые журналистские организации и пресс-клубы. В результате борьбы прессы за свои права правительство было вынуждено принять ряд мер по экономической поддержке СМИ. Газеты, получив существенные доходы от рекламы и от продажи, стали постепенно уходить из-под политического влияния и превращаться в самостоятельные бизнес-субъекты. На медийном рынке появились многочисленные бульварные и специализированные издания. В стране было зарегистрировано более 600 газет и журналов. В то же время, используя институт цензуры, власти пресекали выход резких критических публикаций в СМИ и с его помощью минимизировали роль газет в политической жизни. В первую очередь табу накладывалось на критику президента и его семьи. В целом коррумпированная правящая элита была и тогда не заинтересована в развитии независимой прессы как средства общественного контроля, но вынуждена была считаться с фактом ее существования и не чинила особых препятствий ее деятельности.

Четвертый этап в развитии национальной прессы начался с 1998 года. Тогда под давлением СМИ и международной общественности власти вынуждены были отменить институт политической цензуры, сохранявшийся со времен Советского Союза. Пресса восприняла данное решение с большим энтузиазмом и оптимизмом, почувствовала наконец-то себя подлинно свободной и стала еще более наращивать свои позиции в обществе. Но уже вскоре развитие событий показало, что отмена цензуры не привела к изменению негативного отношения власти к феномену свободы слова. С целью обуздания чрезмерной активности прессы власти решили компенсировать отмену цензуры другими средствами. В частности, через суды и экономическими рычагами. Отношения между властью и независимой, оппозиционной прессой перешли вновь в конфронтационное русло. Такая политика привела к тому, что из года в год стало сокращаться число независимых СМИ, а пресса превратилась в инструмент жесткой политической борьбы.

Пятый этап в развитии национальной прессы (самый драматичный) начался после смерти Гейдара Алиева и прихода к власти его сына Ильхама Алиева и он продолжается по сей день. Этот этап (особенно с 2005 года) знаменуется административным закрытием целого ряда газет, конфискацией их имущества и офисов, систематическими арестами и физическим насилием над журналистами, включая заказное убийство Эльмара Гусейнова, осуждением на длительные сроки редакторов популярных изданий Эйнуллы Фатуллаева и Ганимата Захидова, закрытием вещания на национальных частотах радиостанций "Азадлыг", "Голос Америки", ВВС, арестом блоггеров и попытками ужесточения контроля за интернетом, законодательными, политическими и экономическими ограничениями деятельности независимой прессы.

Суды, которые в Азербайджане находятся под негласным контролем политической исполнительной власти, в массовом порядке стали приговаривать непослушные СМИ к крупным штрафам, которые практически ставили их на грань банкротства. Для этого в основном использовалась и используется статьи УК о клевете и о защите чести и достоинства. Еще ни одно из десятков судебных процессов не завершилось в пользу прессы. Практически все оппозиционные и многие независимые газеты были не раз приговорены к судебным штрафам на десятки и сотни тысяч долларов и их счета блокировались. Был закрыт ряд частных фирм распространителей печати. Практически монополия распространения газет перешла в руки государственной фирмы "ГАСИД", которая необоснованно подняла цены на свои услуги. Были повышены цены на типографские услуги. В результате тиражи газет упали в 8-10 раз. Независимая пресса фактически лишилась рекламы как основного источника доходов. Компании, представляющие рекламу в независимые, а, тем более в оппозиционные газеты, стали преследоваться. Благодаря этим мерам, властям в конечном итоге удалось взять под полный контроль подавляющую часть информационного пространства страны.

С конца 2005 года резко усилилась тенденция монополизации всей политической и экономической жизни в стране. Одновременно, давление правящего режима на СМИ пpиобрело системный и беспрецедентно жесткий характер. Правящий режим взял курс на монополизацию информационного пространство, чтобы все СМИ играли лишь одну угодную власти "мелодию". Пресса, как в советские времена, попала под жесткий номенклатурный пресс и фактически лишилась свободы маневра.

Борьба с независимыми СМИ и журналистами стала чуть ли не главным приоритетом азербайджанской "неомонархии". Независимая журналистика и при Алиеве-старшем находились под прессингом правящего режима, но тогда границы свободы слова были всё же пошире, степень толерантности правящей элиты к критике повыше, а методы борьбы с "четвертой властью" несколько поаккуратнее. После смерти Гейдара Алиева и прихода к власти Ильхама Алиева, ситуация со свободой слова в стране приобрела намного более удручающий, а в последние годы просто катастрофический характер.

Должно быть, заметно уступая прежней власти в опыте, харизме, авторитете и толерантности, неомонархия решила компенсировать эту слабость путем демонстративного ужесточения внутриполитического курса. В этом есть своя логика: стабильное существование "слабой" власти возможно только при полной деполитизации общества, максимальном ослаблении оппозиции и тотальном подавлении независимой прессы. Судя по всему, последнее для нашей неомонархии имеет особую значимость. Ведь именно через свободное слово, независимую прессу большей частью самовыражается и заряжается как общество, так и политическая оппозиция. Следовательно, для обеспечения полного и долгосрочного контроля над обществом следует уничтожить свободную прессу, заменив её имитационным суррогатом. По этой причине против строптивых журналистов и газет запущена на полную мощность вся репрессивная сила режима.

Хроника удручающих событий за последние годы сигнализирует о явном ухудшении ситуации со свободой слова в Азербайджане. Антимедийные "подвиги" власти нашли неприглядное для страны отражение во всех международных отчетах. Авторитетные международные институты (Госдепартамент США, Human Rihts Watch, ведомства ОБСЕ, Совета Европы и Евросоюза и т.д.) неоднократно доводили до сведения президента Ильхама Алиева недопустимость такого реакционного отношения к прессе, когда все неугодные журналисты и СМИ преследуются по всем канонам полицейского режима.

В прежние годы власти страны в подобных случаях, как правило, сбрасывали "реакционные обороты" или брали "либеральную паузу": старались изобразить неведение, сожаление или серией имитационных шагов пытались временно снять напряжение... Но нынешняя власть демонстрирует полное пренебрежение к залпам внешней и внутренней критики, продолжая целеустремленно наращивать акции по ограничению и подавлению свободы слова в Азербайджане. Правда, в течение последнего года власти были вынуждены освободить редактора "Азадлыг" Ганимата Захида, осужденных блоггеров, а также редактора "Реального Азербайджана" Эйнуллу Фатуллаева, но нисколько не изменили свою политику в области свободы слова - давление на независимую прессу и журналистов не ослабевает.

Таковы сегодняшние реалии Азербайджана в области свободы слова - постепенно исчезающего феномена, без которого все разговоры власти о приверженности прогрессу, реформам и демократии - не более, чем пустая риторика. Не случайно, что в последние годы журналисты отмечают День национальной прессы 22 июля как "черный праздник" и даже официальные торжества не способны устранить горький привкус с этой даты.