4 ноября жители Республики Марий Эл в 82-й раз отмечают день рождения автономии. Это - одна из важнейших дат в истории края. Как отмечают ученые, в Российском государстве, в составе которого марийцы находятся со второй половины ХVI в., административное устройство совершенно не учитывало национальный состав населения регионов. В частности, территория современной Марийской республики входила в состав Казанской (около 60%), Вятской (30%), Нижегородской (10%) губерний.

В годы первой российской революции, когда у многих народов страны развернулось национально-демократическое движение, выдвинувшее задачи достижения самоопределения и автономии, у марийцев это было лишь в самом зачаточном состоянии. Марийское демократическое национальное движение значительное развитие получило после Февральской революции, но его лидеры (В.М.Васильев, П.П.Глезденев и др.) решение проблем развития своего родного народа видели в рамках требований культурно-национальной автономии.

После Октябрьского переворота, в ходе которого большевики провозгласили право на самоопределение всех народов России, под влиянием радикального крыла национального движения, возглавлявшегося В.А.Мухиным, Областной национальный съезд мари (Казань, февраль 1918 г.) высказался в поддержку Советской власти, но при этом вопросы автономии стояли не в центре внимания. Впервые эта проблема для марийского национального движения оказалась значимой в связи с провозглашением Татаро-Башкирской Советской республики весной 1918 г. Марийский комиссариат, поддержал эту идею, добиваясь включения в состав намеченной республики и районов, населенных марийцами.

После образования Башкирской АССР (март 1919 г.) возможность и целесообразность создания отдельных автономий предстала и перед национальными деятелями других народов. В отношении марийской автономии важным историческим этапом стало Всероссийское совещание активных работников мари в Казани в феврале 1920 г., созванное по инициативе Центрального отдела мари при Наркомнаце. На нем были приблизительно определены территории с компактным марийским населением для возможного выделения административных единиц "в бытовых и этнографических границах".

Важное значение на пути к автономии имела Всероссийская конференция коммунистов-мари (Казань, июль 1920 г.). На ней по докладу В.А.Мухина были выработаны конкретные проекты документов об образовании Марийской трудовой области. Они вскоре были представлены в совнарком заведующим центральным отделом мари при Наркомнаце С.Черняковым.

4 ноября 1920 г. был принят соответствующий декрет Совнаркома и ВЦИК "Об образовании автономной области марийского народа". Но это был больше политико-пропагандистский документ, приуроченный к 3-ей годовщине Октябрьской революции, чем правовой акт. В нем не были определены территория, границы, административный центр, органы управления области. Конкретные вопросы, связанные с реальным воплощением областной автономии, были решены с изданием декрета от 25 ноября того же года. В состав автономной области вошли Краснококшайский и Козьмодемьянский уезды бывшей Казанской губернии, части Уржумского и Яранского уездов Вятской и Васильсурского уезда Нижегородской губерний; центром области был назначен город Краснококшайск. 5 января следующего года был утвержден Революционный Комитет. В конце февраля 1921 г. были подписаны акты передачи-приема выделенных территорий под управление Ревкома МАО. 1 марта состоялось торжественное "открытие", т.е. началось фактическое функционирование Марийской автономной области. 21-24 июня 1921 г. был проведен первый областной Съезд Советов. Он завершил организационное оформление Марийской автономной области. Был избран облисполком, перенявший в качестве постоянного органа от Ревкома управление областью. Его первым председателем стал видный общественно-политический деятель И.П.Петров. Какова была политико-правовая основа Марийской автономной области? Автономия была "дарована" таким народам, как марийский, как бы в обмен на поддержку Советской власти, политики большевиков. Народ был слабо организован, демократические национальные организации ("мари ушемы"), образованные на волне демократического этапа революции, были задавлены, а имевшиеся в период создания автономии органы были полностью под большевистским партийным контролем. Выступая от имени народа, они в качестве просителей соглашались с той формой автономии, которой удостоил Центр.

Статус автономных республик считался выше статуса автономных областей. Поэтому руководители последних стали ставить вопрос о преобразовании их в республики. В апреле 1923 г. такое предложение было внесено от имени нескольких АО, в том числе Марийской, с объяснением: "институт автономных областей с правами губисполкомов изжил свое время и в настоящих условиях не отвечает интересам национальностей". Если в отношении соседней Чувашской АО в 1925 г. такое предложение было реализовано, то в отношении Марийской - нет. В конце 1928 г. Марийская автономная область была включена в состав Нижегородского края, что вело к значительному сокращению и без того урезанных прав и полномочий области, особенно в вопросах финансирования. Исторический опыт 20-х - первой половины 30-х гг., когда автономия, несмотря на указанные выше обстоятельства, была наполнена определенным реальным содержанием, привлекает большое внимание, ибо тогда довольно успешно были решены многие задачи хозяйственного и особенно культурного развития Марийского края. Преобразование автономной области в автономную республику в декабре 1936 г. было чисто формальным актом (простым переименованием), потому что именно с этого времени автономия лишилась реального содержания.

В 1990 г. на волне модной волны "суверенизации" из названия республики было изъято дискредитировавшее себя слово "автономная", были заявлены претензии на суверенитет. Республика, теперь даже формально-юридически лишившись статуса автономии, не приобрела (да и не могла приобрести) суверенитета. Республика Марий Эл - субъект Российской Федерации. В подготовке материала были использованы работы К.Н.Санукова, зав. кафедрой региональной истории Марийского Государственного университета.